熊本「最古の石橋」と石工「仁平」

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石工 「仁平（にへい）」

　加藤清正が熊本城を築城した時、連れてきた近江（滋賀県）石工の子孫で、長崎で石橋の技術を習得し、帰郷後、黒川の眼鏡橋や門前川橋（御船町）などを造ったといわれており、熊本で最も古いアーチ石橋技術者であろう。
　「肥後の石工」のルーツは、熊本城ともつながっているのだ。熊本城の石垣は、「武者返し」という特殊な石垣で、まさにアーチ石を横にしたようなものだから、この説は妙に納得できる。　（種山石工も、アーチの工法を、お寺の屋根の曲線（寺勾配）の工法を参考にしたそうで、肥後の石工のアーチ工法が単なるポルトガルや中国の物まねでなく、独自の工夫やアイデアを加味したもので、まさに日本独特の工法であることが解る）
　仁平は、石橋の他に、六地蔵や鳥居、仁王像などの秀作を残している。
　肥後の石工の中で、最初に活躍した石工集団「仁平グループ」のリーダーである。植木町に残る豊岡橋（享和２年、1802年）を架けた理左衛門も同グループである。中国式のアーチ石橋と言われる「リブアーチ」にその特徴を残している。
　

石工仁平、益城郡上嶋村の石工三九郎が男也。親共に下内田村大塚に在し、庄屋喜兵衛が名子たり。或日仁平肥前に赴き、石虹の法を伝習し、太田川の流れに一虹を架し試む。某橋大塚の前に今猶存す。幅二尺に未たず小虹也。然して天明二年（1782）阿蘇郡黒川の虹を架す。是当国石虹の始にして、今所々に架するは仁平を以って祖とす。（以上、山鹿郡史より） 　墓は菊鹿公民館（山鹿市菊鹿町下内田）北側にある１００基ほどの中で最も立派なもので、寛政２年（1790）１２月５日５３歳死亡と記されている。更に「石工仁平」と刻まれているそうで、石工一族の誇りと敬愛の気持ちを感じることができる。

　仁平グループの後に活躍する石工が、岩永三五郎や橋本勘五郎など藤原林七を祖とする「種山の石工（三五郎は正確には野津の石工）」である。「肥後の石工」といえば、「種山石工」の存在が有名であるが、県北・県南・天草など、県内各地で活躍、アーチ石橋を架橋してきた数多くの石工たちがいたのである。石匠館の上塚館長の話では「現在までに１３０名以上の石工が確認されている」とのこと。

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