江戸末期から明治中期までの約７０年の間に、突然出現し、地元熊本だけにとどまらず、鹿児島（高麗橋や西田橋、新上橋など）など九州各地や、東京（旧二重橋や日本橋、神田橋、万世橋など）など、至るところに、見事な石橋を作り続け、そしていつの間にか消えていった石工たちがいました。彼らこそ、アーチ式石橋を作る技術をもった当時のハイテク・プロジェクト集団「肥後の石工」です。その集団は「種山石工」とも呼ばれ、現在の熊本県八代郡東陽村（旧種山村）を本拠としていました。

　　その技術集団の祖となる人物が「藤原林七」です。彼は長崎奉行所に勤めていた下級武士でした。長崎市内の中島川に架かる「眼鏡橋」に興味をもち、「どうして石が落ちないのか？」不思議なアーチの秘密やアーチの計算に必要な円周率を知るために外国人と接触。しかし、当時の鎖国政策により、外国人との接触は禁じられていました。そのために奉行所に追われることとなり、ここ種山村に逃げ込むこととなります。逃亡の身であるため、しばらくはひっそりと農業をして暮らしていましたが、密かにアーチ技術の研究を続け、宮大工の「曲がり尺（曲尺：かねじゃく）」などをヒントに「林七流アーチ論」を完成させ、近くの小川に小さな石橋をつくります。その後、彼の弟子や息子達に知識と技術のすべてを伝授していきます。弟子や息子たちは、その技術を更に高め、熊本県内に次々と石橋を架設していきます。彼らの名声は次第に県外にも伝わり、全国各地からの架設工事要請に応えていき、「肥後の石工」の名を広めていくことになります。

　中でも、林七の直弟子「三五郎」（三五郎は林七の次男という説もあったが、林七が石工の技術を学ぶために弟子入りした北種山の石工「宇七」の次男というのが正しい）は、土木事業全般に優れた技術を持ち、その技術は神業とまでいわれ、石橋架設や干拓工事の功績により、「岩永」の姓がおくられます。薩摩藩の要請により、鹿児島でも１８４０年から９年間の間に西田橋をはじめとする３６基の眼鏡橋を造りました。
　また、もう一人の種山石工を代表する名工が、「橋本勘五郎（丈八）」です。丈八は林七の長男嘉八の三男で、石橋文化のピーク時に活躍します。歴史的にも有名な矢部の通潤橋を竣工した後、明治政府の要請により、皇居の旧二重橋や日本橋など次々に手がけ、「肥後の石工」の名声を全国にとどろかせました。

　肥後の石工集団は、高度な石組みの技術を用い各地に眼鏡橋を造り上げていき、またその技術は石橋のほかにも、河川工事や干拓などの事業にも活用され、社会基盤の整備等、人々の生活向上にも大いに貢献しています。
　石工達のふるさと東陽村にも２２基、山を越えた緑川流域にも８０基の石橋（県内で３２０基）が残っています。一世紀以上の風雪に耐え、あるものは華麗に、あるものは重厚に、石の文化を語り続けています。石橋を前にすると、当時の名工たちの槌音が聞こえてきそうです。

　種山石工が活躍した、東陽村、豊野村、中央町、砥用町、矢部町、御船町、甲佐町などは、もともと山付きの地で、平野は少なく、山ひだは深い谷でした。そこに水を引き、水田を拓き、耕作が出来るようににするには、小さな石材で大きな間隔が渡せ、なおかつ車や人、馬や牛も通ることができ、さらに水路さえ作れる、アーチ式石橋の出現は画期的なものでした。

　しかし、それほどの経済力があるとは思えない一地方での「資金」や「人手」、「道具」の調達など、数多くの問題もあったはず。また、足場など工事上の「安全性」の問題などもありました。現在と比べられないような劣悪な工事環境。架橋工事の過程では、多数の犠牲者も出ています。

　優れた技術を持った石工の存在とともに、惣庄屋（そうじょうや）が私財を投げ売ってまで推進した熱意、不屈の精神を持った農民達の汗と血も忘れてはなりません。この三身一体の力の結晶が熊本の石橋です。以上のような理由で、肥後の石橋は、架橋にたずさわった人々の魂が宿った、地域のシンボルであり、郷土熊本の誇るべき文化的・歴史的記念碑でもある、と言えるのではないでしょうか。

　肥後の石工の家系図や年表のページが、また、熊本のめがね橋の変遷を３つの時代と3人の石工に焦点を当て、コンパクトにまとめた浦田さんの講演資料もあります。